Black is black

The US astronomer Vera Rubin [1928-2016], mother of dark matter, died on Xmas Day. In spite of that amazing discovery, Stockholm never thought that this great lady deserved a Nobel.

Prince Charles in uniform

Where’s the war? Apparently he was taking part in training operations for urban conflicts… but I don’t know the identity of the alleged enemies. Maybe, one of these days, Charles will inform us. In any case, it appears—thank God—that His Highness was not wounded.

Sealed and delivered

On Boxing Day, the owner of a Toyota in the Launceston (Tasmania) suburb of Newstead woke up to find a huge fur seal of 200 kg lodged on the bonnet.

Parks and Wildlife staff threw a net over the creature,

and tranquillized it by means of a veterinary product.

The seal slipped quickly into DreamLand.

Traces of the seal’s visit remained visible on the automobile.

The creature was finally placed on a trailer.

The seal was then driven to a beach and released.
All's well that ends well.
Bravo to the seal-handlers !

Autour du monde en moins de 50 jours

Le navigateur Thomas Coville vient de gagner , à bord du trimaran Sodebo Ultim’, la course en solitaire autour du monde.

   Voici la biographie hallucinante de Coville :

                         • 7 tours du monde dont 3 en solitaire
                         • 9 passages du Cap Horn et plus de 15 transatlantiques
                         • 7 records en solitaire et 4 en équipage.
                         • 4 Route du Rhum dont 1 victoire en monocoque (1998)
                         • 2 Route du Rhum podiums en trimaran (2006 et 2010)
                         • Détenteur du record des 24 heures en juin 2016
                         • Vainqueur de la Volvo Ocean Race 2011-2012
                         • Détenteur du Trophée Jules Vernes 1997 et 2010
                         • Deuxième de La Transat Anglaise 2004
                         • Vainqueur de la Transat Jacques Vabre 1998
                         • Deuxième de la Mini Transat 1997

Besoin d’un nouvel appareil ancien

Il y a quelques semaines, si l’on m’avait demandé de quoi j’avais besoin, j’aurais dit immédiatement « De rien du tout ! », ni de gadget ni de quoi que ce soit. J’étais un homme comblé. Un point, c’est tout. Eh bien non. Il me manquait une nouvelle version d’un appareil aussi ancien que les voyages du XVIIIe siècle aux Antipodes. J’ai besoin d’un baromètre.

Et pourquoi donc ? Aurais-je décidé de décorer Gamone pour donner l'impression que je navigue sur un grand bateau comme l'Exodus de mon roman All the Earth is Mine ? Non, la réponse ne concerne que mon humble maison choranchoise. Plus précisément, de mon poêle fonte de chauffage Invicta Bradford qui brûle du bois.

Hélas, avant-hier, rien à faire : j'étais incapable d'allumer ce poêle. Je ne comprenais pas du tout quel était le problème, car mon bois était sec et j'avais tout ce qu'il fallait pour faire l'allumage. Finalement, je me suis dit que j'allais le laisser tomber. Il y avait sûrement un blocage dans la sortie de fumée. Je me suis donc tournée vers mon système de secours : l'ancienne chéminée dont je me servais pour faire des flambées avant mon installation du poêle. J'ai pu donc passer une soirée agréable en regardant la télévision, juste à côté de la chéminée.

Puis, Tineke m'a dit au téléphone : « Tu sais, William, l'autre jour nous avons aperçu un ciel lugubre bizarre au-dessus de Pont-en-Royans. On s'est dit qu'il y avait certainement une énorme zone de basse pression sur Gamone. »

Voilà donc l'explication. Et voilà pourquoi j'ai besoin d'un baromètre à Gamone, pour mieux comprendre le temps qu'il fait.

Naming individuals can be stupid

In my land of birth, Australia, an incredible problem has always existed. People often don't have the courage to use officially-given names. They replace them by shortened versions or colloquial names. And this trivial refusal to use correct names has ended up undermining whatever's left of everyday culture Down Under. I imagine that most outsiders are unaware of this ridiculous problem, which has attained astronomical proportions. Many silly terms substituted for given names are absurd, and have weak linguistic links to the original names, or maybe none at all. Here are several examples:

William > "Bill"

Margaret > "Peggy"

Richard > "Dick"

Susan > "Sue"

James > "Jim"

Catherine > "Kitty"

Robert > "Bob"

Dorothy > "Dot"

Thomas > "Tom"

Michael > "Mick"

This Aussie naming phenomenon has little to do with endearment or brevity. It's simply a silly habit that can neither be explained nor shaken off. I'm unaware of any academic thesis in Australian sociology that has traced the history and consequences of this ridiculous phenomenon. Australians themselves are generally so accustomed to this national absurdity that they rarely even think of it. It's what being an Aussie is all about. You either like it, ignore it or you leave.

This ridiculous habit in Australian society has annoying consequences. For example, some former friends in Australia get annoyed when I tell them that my official name has always been William Skyvington. They're so accustomed to antiquated nicknames from my school years that, when I point out that they should cease to call me "Bill" or "Billy", they see me as a snob. Some even get upset, and go out of their way to tell me that I'm an asshole. The most amazingly ridiculous case took place a few days ago, quite by chance. I had been in constant contact for many months with an Australian female school-friend named "Jan" (no doubt an abbreviation for Janet). At one stage, I happened to be repeating my negative opinions about the weak state of Australian journalism. My quite objective statements surely offended the lady, and she wanted to let me know that I'd hurt her. And how did she get her message across to me? Believe it or not, she suddenly decided spontaneously—for the first time since the start of our e-mail communications, many months ago—to drop my William name and address me as... "Bill". Who was the true dumb asshole? Me or her? I'll let you decide.

George Michael has let the Sun go down on Xmas Day

Γεώργιος Κυριάκος Παναγιώτου

1963-2016

famous duo with Elton John

Fox went out on a chilly Chernobyl night

@AP_Images Deserted town of Pripyat,

some 3 kilometers from the Chernobyl nuclear plant

in #Ukraine, 22 December 2016.

Irish child sings a moving Hallelujah

Leonard Cohen's celebrated hymn gets better and better.
The singer is Kayla Rogers, 10, of Donaghadee (Northern Ireland).

 Kayla's interpretation [HERE] is simply breathtaking.

Her school, Killard House [HERE], is for children with deficiencies.
Kayla has run into problems of concentration on her work, and
her concert performance was intended as a therapeutic activity.

Man of the Year — my vote

Trop de mythes

Des parents intelligents éviteraient de raconter des conneries sur le Père Noël.

Ils ne diraient pas non plus des mensonges sur Dieu, Jésus et Compagnie. La Terre n’arrêterait pas pour autant de tourner…

Vaccin contre Ebola

L’Organisation mondial de la santé (OMS) vient d’annoncer la création d’un vaccin « jusqu’à 100 % efficace » contre Ebola : un virus qui, depuis 1976, a un taux de mortalité chez l'humain de 25 % à 90 %. Le nom du vaccin : rVSV-ZEBOV.

Once upon a time, not so long ago, “radical” was a lovely word

Up until I left Australia at the age of 21, “radical” was in my mind an objective term designating some kind of root, widely employed in pure mathematics, chemistry, music, grammar, political science and the philosophy of empiricism.

Bertrand Russell

• [mathematics] Of the root of a number or quantity.

• [chemistry] Group of atoms behaving as a unit in compounds.

• [music] Belonging to the root of a chord.

• [grammar] Root or base form of a word.

• [politics] Advocate of thorough or total political or social reform; a member of a political party or part of a party pursuing such aims.

• [empiricism] Theory that ultimate reality consists of pure experience.

These days, I'm sickened whenever I hear philistines linking this lovely word to barbarian hatred and crime.

I'm moving from discovery to discovery

One of my sisters once said that she recalled me, coming home to Grafton from the start of my new life as a university student, talking about my encounter with theories of Sigmund Freud. That sounded like an exaggeration on the part of my sister, because I had never (up until now) been attracted by anything to do with Freud and theories of the mind of a psychoanalytical kind.

More recently, an anonymous individual sent me this message, which I promptly ignored, because I failed to understand what the sender was trying to say to me:

Today, I understand at last that I've been stupidly shunning one of the most amazing discoveries of all time. Consequently I'm engaged in a crash course to pick up all the stuff I've deliberately ignored.

Strangely, I don't even regret my ignorance about the workings of the human mind and memories. I simply had no particular reasons to be enticed by such things. Today, everything has changed for me. To be perfectly honest, the individual who operated as a catalyzer for me was the cartoonist Craig Adams, who never stops talking about hypnosis and cognitive dissonance. Only today do I realize what he has been trying to say. Another catalyzer, of a more subtle kind, was Rainer Rilke. I'm thinking in particular of his Malte Laurids Brigge and the personage Nikolai Kuzmich.

I'll no doubt have more to say, in the future, about this fascinating theme of memories.

Premier ministre australien se plaint du fait que les terroristes choisissent Noël

« Nous approchons de Noël, une période au cours de laquelle nous nous rassemblons dans la paix et l'amour avec nos familles. Ces terroristes cherchaient à bouleverser tout ça. »

Non, les terroristes n’ont rien à branler de la paix et l’amour des familles australiennes… qui ne sont d’ailleurs pas forcément chrétiennes. Les salauds profitent du fait qu’il y a beaucoup de gens dans les rues à l’occasion des fêtes de Noël. Ils auraient pu choisir tout aussi bien le Jour de l’An, ou carrément la fête nationale (le 26 janvier).

Imaginer que les terroristes seraient sensibles aux concepts tels que la paix et l’amour, ou qu'ils s'intéressent à la signification profonde de telle ou telle date, est une énorme foutaise.

Mort mathématique

L'abattage a été inscrit dans ces deux petites photos ordinaires, puis programmé mathématiquement, comme les tâches à accomplir dans un bloc texan d'exécution. Ces petits portraits du concerné sont aussi élémentaires que les lignes du programme. On n'inclut pas les cheveux du bonhomme car ceux-ci sont, pour ainsi dire, à côté de la plaque : à côté de la traque du fugitif, du condamné. Il suffit du strict minimum, ni plus ni moins. Anis Amri n'était plus un être humain comme vous et moi. Il était un symbole au milieu d'un processus mathématique.

Endroit où a été abattu Anis Amri, le 23 décembre, à Sesto [Daniele Bennati / AFP]

Un aspect pourtant humain de cette mise à mort programmée m'a rassuré. Les gènes de cet animal pourri ne seront pas transmis à des héritiers. Mais je dois poser tout de même une question évidente. Un assassin de ce type a-t-il réellement du « mal » dans les chromosomes ? La réponse à cette question troublante me transformerait sans doute en mauvais biologiste. C'est la vieille question entre l’inné et l’acquis. Je crois qu'il n'est pas né salaud. C'est son milieu qui lui a donné cet attribut. Mais je patauge forcément dans la semoule chaque fois que je me retrouve devant une telle question. Qu'à cela ne tienne. Le salaud a été neutralisé pour toujours.

To blog or not to blog ?

Aujourd’hui, la question se pose. Mon blog souffre. Son pronostic vital est engagé.

Il fut un temps où Antipodes renseignait un certain nombre d’amis, dont quelques membres de ma famille en Australie, sur mes activités et mon état général, y compris mon état de santé. Aujourd’hui, tout ça, c’est du passé… surtout depuis que j’a pris la solution de m’exprimer principalement en français.

Ce blog avait une autre utilité, plus personnelle. Je m’en servais comme un miroir me permettant de regarder ma propre écriture, ma façon d’aborder en mots tel ou tel thème. Aujourd’hui, j’ai assez d’expérience de la fabrication de phrases pour me passer de critiques publiques, parfois de voix anonymes, des personnes que je ne connais même pas personnellement. Si je veux savoir si l'un de mes textes (en français ou même en anglais) est bien fait, j’ai des amis à qui poser la question. A quoi bon placarder l’Internet de mes écrits personnels ?

Autrement dit, pour conclure, je crains que mon blog n’a plus aucune raison sérieuse d’exister.

Fascinating links

I collaborated for a while with Jean Ichbiah [1940-2007], inventor of the Ada programming language, whose name refers to Ada Lovelace [1815-1852], daughter of the poet Lord Byron. That lady worked alongside Charles Babbage [1791-1871], inventor of so-called engines that were precursors of modern computing machines. Much later, in the context of the affair of French submarines ordered by Australia, I happened to meet up by e-mail with Ross Babbage who informed me kindly, when I asked him, that he was indeed a descendant of Charles. Here are portraits of individuals I’ve just mentioned:

Jean Ichbiah

Ada Lovelace

Charles Babbage

Ross Babbage

I wonder at times if a mysterious Force (?) might have led me, as it were, to all those individuals. Now don’t get me wrong; I’m not referring to heavenly guides such as Abraham and Jesus. I was merely imagining possible manipulations carried out by my own humble brain… which has always got a kick out of mentioning unexpected associations (as I’m doing at this very moment).

Maladie infantile que j'avais oubliée

Depuis des années, je ne pense plus à mon attaque de scarlatine, quand j'étais un jeune garçon. C'était une maladie très contagieuse, et j''ai été mis seul dans une chambre à l'hôpital de Grafton pendant plusieurs semaines. Mon père Bill, attristé par la mise en isolement de son fils aîné, a fait un geste extraordinaire pour me consoler. Il m'a construit un petit récepteur radio du type dit "à galène", ou "à crystal", que j'écoutais au moyen d'un casque. C'était un cadeau magnifique. Je ne pensais qu'à mon poste magique de radio. Je ne savais plus du tout que j'étais toujours souffrant. Mon père m'a guéri. La scarlatine a disparu de ma vie et de ma mémoire, sans laisser aucune trace.

Quant aux origines de cette affliction, chacun avait son idée. Ma mère était persuadé que ma scarlatine était arrivée par de grandes liasses de billets de banques en provenance de la Chine, ramenées en Australie par le couple de Lilian Pickering, une tante maternelle de mon père.

Cliquez pour agrandir

Cette affliction n'a donné lieu à aucune séquelle. Ce n'est donc pas à cause de la scarlatine que j'aurais développé mon extraordinaire habitude mentale du raisonnement associatif...

Cerveau associatif

Je sais depuis mon enfance que je suis né avec un cerveau associatif. C’est-à-dire que j’ai un mal fou à emmagasiner des blocs informes de données autonomes, non-connectées. En revanche, à partir du moment où je mets en route une approche associative, je finis par trouver une bonne partie de ce que je cherche. Pour emprunter mon résumé préféré : Je ne cherche pas ; je trouve.

Depuis longtemps, on a l’habitude de dire que, dans nos discussions sur le cerveau humain, il est bon d’introduire le concept de l’ordinateur et de l’informatique comme une métaphore. Mais qu’il faudrait éviter d'imaginer que le cerveau fonctionnerait réellement selon les mêmes principes que l’ordinateur. Alors pourquoi cette méfiance ? Existerait-il une réalisation « en chair et en os » des méthodes de programmation, au sens informatique, qui serait totalement différente de ce que nous avons pris l’habitude de faire dans le domaine informatique ?

Tout en évoquant l’idée selon laquelle le fonctionnement du cerveau serait réellement « près » de celui du cerveau, je me rends compte que je triche un peu. Après tout, un ordinateur de l’époque archaïque de la Seconde Guerre mondiale [1939-1945] n’est pas exactement « près » d’un appareil moderne, bien que nous dirions qu’ils utilisent des principes hautement communes. Pour revenir à mon point de départ, on pourrait imaginer qu’une vieille bécane et un iMac exploitent tous les deux une approche de recherche basée sur les associations… même si leurs réalisations en chair et en os (leurs implementations) soient totalement différentes.

Quand je tente de retrouver un terme qui m’a échappé, j’exploite une approche que l’on pourrait faire marcher facilement sur un ordinateur moderne. C’est-à-dire que je demande à mon cerveau de réfléchir à la lettre A, puis la lettre B, puis la lettre C, et ainsi de suite. Et souvent, mon cerveau tombe sur le terme que je recherche.

Une approche encore plus puissante consiste à associer les éléments de nos arguments de recherche avec des choses familières dans le monde réel. La semaine dernière, mon cerveau a perdu momentanément l’expression « dissonance cognitive ». Alors, pour le premier terme, je me suis mis à imaginer un aspirateur Dyson, tandis que pour le second, j’ai imaginé un cog [pignon] de vélo.

Vraiment n’importe quoi !

Et bien, croyez-moi : ces machins idiots marchent effectivement !